Наша еда необходима нам для поддержания жизни. Она состоит из множества различных химических веществ, но только некоторые из них — питательные — представляют для нас ценность. Они обеспечивают организм энергией и сырьем, дают возможность наращиваться тканям и расходуются по мере надобности.
Питательные вещества можно разделить на пять основных групп:
1) крахмалы и сахара (называемые углеводами);
2) растительные и животные жиры (называемые липидами);
3) белки (состоящие из аминокислот);
4) витамины (такие, как витамин С или витамины группы В);
5) минеральные вещества (кальций, магний, цинк и т. п.).
Все вышеназванные вещества синтезируются растениями под действием лучистой энергии из воды, воздуха и почвы. Мы можем употреблять их непосредственно как растительную пищу или опосредованно — как животную.
Углеводы и жиры в основном используются организмом как источники энергии для поддержания температуры тела, движений, для процессов мышления, пищеварения и обмена веществ.
Белки — это сырье, точнее «строительные блоки» для тканей тела и производства огромного множества важных для организма веществ, называемых энзимами (ферментами). Растительная пища, такая как горох, бобы, чечевица, орехи, зерновые, содержит много белка, так же как и мясная пища, и продукты животного происхождения, например яйца и сыр.
Витамины — это важные химические компоненты, помогающие энзимам на клеточном уровне контролировать в организме процессы обмена веществ.
Минералы играют важную роль во множестве химических и электрических процессов в организме. Они содержатся во многих пищевых продуктах.
Помимо основных пяти питательных компонентов, наша пища содержит другие, непитательные вещества, такие как клетчатка (растительные волокна, образованные клеточными стенками), вода и химические добавки, оказывающие важное влияние на здоровье. Клетчатка, или волокна, называемые в наши дни более научно «некрахмалистыми полисахаридами», придает пище объемность, что заставляет кишечник эффективно работать и защищает его от болезней, предупреждает повышение уровня холестерина в крови. Вода, содержащаяся в пище, вместе с водой, которую мы пьем, помогает движению крови, составляет основу жидкостей нашего тела, играет важнейшую роль в пищеварении и обмене веществ.